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真空断路器比传统的气体绝缘断路器要便宜得多。在电厂里，这些发电机断路器可断开或导通在发电机与变压器之间的电流。发生短路时，断路器必须立即切断连接，以免对电厂造成损伤。切断连接是通过快速分开两个金属触头来实现的，但这会在两个金属触头之间形成电弧，而这个电弧必须尽快被消除，以确保断路器本身不受到损伤。
安全断开10万安电流
此前，相关人员一直利用六氟化硫（SF6）来消除电弧。六氟化硫是一种充入断路器内的特殊绝缘气体。而真空断路器则借助高度真空来中断电弧。这项技术无需维护，因而比之气体绝缘断路器，其生命周期成本大幅降低。然而，此前真空断路器一直不适用于最大电流强度。借助于新推出的发电机开关柜，西门子现已成功将短路电流限值从过去的8万安提高至10万安。这使得这种低价真空技术的应用范围扩展至装机容量高达400兆瓦的电厂。
发电机断路器可在发生短路时提供保护。它们的切换速度非常快，因而可用于让单个发电机与电网进行相位同步或解耦。例如，配备多台燃气轮机或机组的现代燃气电厂就已经使用了这项功能。为适应太阳能和风力发电量的波动，这些断路器也可以快速启动燃气轮机。
西门子的明星产品HB3-100型开关柜是全球第一台采用真空断路器技术的空气绝缘发电机开关柜，其短路分断能力在24千伏时可高达100千安。
西门子的明星产品HB3-100型开关柜是全球第一台采用真空断路器技术的空气绝缘发电机开关柜，其短路分断能力在24千伏时可高达100千安。
新型触头材料，优化几何结构
为提高真空开关技术的允许电流量，西门子工程师需要解决两个问题。首先，短路电流中断时产生的电弧温度极高，可达到3000华氏度以上。在这种情况下必须保护电触头不受损伤。这个问题的解决办法是利用特殊布局来改变电弧形状，使其产生的热量尽可能广泛地扩散到触头上，并快速逸出断路器。
第二个问题涉及电触头的材料。真空断路器并非利用气体来主动熄灭电弧，相反，电弧是在交流电振荡为反相时自然熄灭。然而，就算在真空环境中，倘若触头表面残余任何自由载流子（如离子），那么当触头的电势不为零时，大电流和高电压依然会产生新的电弧。因此，新的触头材料是一种复合时间很短的金属，它可在数微秒之内束缚住其表面的所有自由离子。
全新HB3-100发电机开关柜可切断高达10万安的短路电流，导通高达1.25万安的工作电流而不需要任何额外散热。与气体绝缘系统相比，开关柜从购买到不再使用的总占有成本可减少约25%至70%，具体数值取决于电厂的类型。
